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發生在同治十二年（1873）的「楊乃武與小白菜」案，號稱清末四大奇案之一。楊乃武與葛畢氏（小白菜）被指謀殺葛品蓮（葛小大），一路纏訟近四年，官司從縣城打到京師，最後無罪定讞，甚至使得九名官員因此被革職：甚至連一省之長、浙江巡撫楊昌濬，也丟了烏紗帽。
（註）所謂清末四大奇案，除了楊乃武案，還有兩江總督馬新貽被殺的「刺馬案」，另外兩案為何，則說法各異。
根據高陽的《小白菜》，故事是：楊乃武是杭州府餘杭縣的生員（秀才），「小白菜」是其房客葛畢氏的綽號，她的丈夫葛品蓮（葛小大）長相猥瑣又有病纏身，夫妻兩人不睦。楊乃武與小白菜有了私情，並且許諾：一旦中了舉人，就將她從葛小大處花錢「贖」出，收為小妾。
楊乃武果然考中了舉人，但此時葛小大卻突然暴斃。因為楊乃武與小白菜的私情，不免有人質疑是姦夫情婦謀殺親夫。由於楊乃武擅長刀筆、平日包攬訴訟，經常阻擋知縣劉錫彤的財路，因此劉錫彤逮到機會，將兩人下獄。
根據清代的司法制度，這種逆倫重大刑案，知縣依序先要報知府，再報省城的按察司（掌一省刑罰），再報巡撫（省長），然後還得上報京城，由刑部核定，才能夠執行死刑。
楊乃武在杭州府就翻供，但是知府陳魯大怒，指為刁民，並且上大刑（夾棍夾腿）。楊乃武受不住刑，只好招供殺害葛小大。經過臬司（按察司蒯賀孫）衙門，轉到了巡撫衙門，楊昌濬曾派一候補知縣鄭錫滜到餘杭查案，但鄭錫滜卻因為收了劉錫彤的好處，因此回報案情沒有問題。
楊家為了替楊乃武申冤，因此兩度「京控」（上京告狀）。第一次刑部判回浙江重審，楊昌濬巡撫卻不顧規定，仍派劉錫彤重審，結果當然不問可知。第二度京控，上諭又判回浙江，並且要求楊昌濬親審，但是楊昌濬仍以公務繁忙為由，改派湖州知府錫光代審。此時朝廷又因為言官奏報本案情節可慮，考慮原審官彼此相護，直接下令浙江學政（考核一省生員、學校的官，跟巡撫平行）胡瑞瀾接手審理。
但是胡瑞瀾不通刑名，又不願得罪巡撫，拿到廷寄（密發的上諭）就跑去找楊昌濬商量。結果雖調寧波知府邊葆誠率領三名知縣會審，但還是按照當初的原判，只是楊乃武、小白菜又多挨了幾次大刑。楊乃武雙腿被打成殘，連他的太太楊詹氏也因為曾經上京控訴，被認定是個刁婦，因此被上了拶指大刑。
「夾棍」與「拶指」（音「攢」）都是逼供用的大刑，前者夾小腿，後者夾手指。通常男用夾棍，女用拶指。不過問官都要先斥喝「大刑伺候」，衙役還要用力在犯人面前把刑具摔在地上，目的是求犯人害怕而招供，就不必上刑。
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事實上地方官一路非要將楊乃武「鍛鍊成獄」，開始固然是劉錫彤與楊乃武的私怨，但清代法律的制度，也造就一旦判決作下，即使是基於意氣或私心，後來也無法改變。
雖然傳統司法體系下，縣官的初審必須層層上報覆判，問題是上級複審的精神是「尋找有無錯誤」，因此一旦翻了案，原判官員會被視為是「審案不實」「草率定案」，這下可就吃不完兜著走，會遭到極重的處分。
例如雍正元年上諭：「凡大小衙門問刑官員，於命盜案件，不能虛心研鞫，刑逼妄供，草率定案，證據無憑，以致枉坐凌遲斬絞者，革職。該管各上司不能平反，率據原招審轉，州縣官應革職者，府州降四級調用，司道降三級調用，督撫二級調用。」
處罰如此嚴厲，目的雖然是期許官員仔細斷案，但也導致層層官員一旦作出判決，都要想盡辦法，去維持原判不被改變。或是說，除非要故意跟原問官過不去、故意要人家受罰，否則幾乎沒有哪一個上級會去推翻原先的判決。
楊昌濬、胡瑞瀾等人堅決包庇府縣、維持原判的另一個原因：是當地士子與地方官之間的衝突。因為傳統中國的官制裏，為了避免官員勾結地方勢力，所以絕對不能在自己的原籍當官，因此行政首長永遠是「外省人」。浙江地方富庶，讀書人多、在朝當官的人多、意見也多，向來與官員關係緊張，因此眼見審判不公，紛紛動用勢力，在京城發動輿論攻擊。地方官光火之餘，也都覺得應該趁此機會，殺殺這些「刁惡士子」的威風。
另外，楊昌濬出身湘軍，是左宗棠的得力幹部（「大將西征人未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關」就是他的詩作）。此時左宗棠正率大軍在西北剿平回亂，楊昌濬肩負坐鎮浙江籌措軍餉之責，因此楊也自恃身分，屢次「頂」掉刑部，認為朝廷不該被這些當地刁惡士子所左右，干擾地方官員行政。
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問題是中央有不同的想法：自太平天國、捻亂以來，清廷的「中央軍」八旗與綠營形同瓦解，完全靠湘軍淮軍等地方自籌部隊來平定。也因此雖然亂事平定，但是各省督撫的勢力之大，也是空前未有。因此朝廷之中的官員，不免擔心地方重臣演變成尾大不掉的割據之勢。
於是由刑部重審本案，將一干人等連同葛小大的棺木（三年多均未下葬）提至北京。重新開棺驗骨的結果，判定葛小大其實是病死、根本未曾中毒，當初餘杭縣驗屍錯誤。於是判決楊乃武、小白菜無罪，但是相關官員就要倒大楣了。
這時還有其他督撫試圖為楊、胡緩頰，但力主裁抑地方勢力的京官可不願意讓步，例如御史王昕上奏：「臣惟近年各省京控，從未見一案平反。該督撫明知其冤，猶以『懷疑誤控』奏結；又見欽差辦理事件，往往化大為小，化小為無，積習瞻徇，勞不可破……大臣若有朋比之勢，朝廷不無孤立之憂！」 垂簾聽政的兩宮太后為之動容，因此決定嚴辦：
餘杭知縣劉錫彤，革職，充軍黑龍江，不准收贖（易科罰金）。
杭州知府陳魯、寧波知府邊葆誠、嘉興知縣羅子森、候補知縣顧湛恆、候補知縣龔世潼、候補知縣鄭錫滜，革職。
浙江按察司蒯賀孫「本干律例，業已病故，免議」。
下面兩名大員，刑部不能自行擬刑，必須報請皇帝擬定，結果是：
浙江巡撫楊昌濬、浙江學政胡瑞瀾，革職。
上諭的結尾還「提醒」各封疆大吏：「人命重案，罪名出入攸關，全在承審各員，悉心研鞫，期無枉縱，此次葛品蓮身死一案，該巡撫等審辦不實，始終回護，幾至二命慘罹重辟，殊出情理之外。嗣後各直省督撫等，於審辦案件，務當督飭屬員，悉心研究，期於情真罪當，不得稍涉輕率，用副朝廷明慎用刑至意！」
一場刑案，總共壞了九顆頂戴，舉國為之震動。